MEDIO AMBIENTE

Las estimaciones de los biólogos sobre la cantidad de especies que poblaban nuestro planeta era imprecisa. Ahora, gracias a una nueva teoría, se ha obtenido una mayor precisión estadística de la biodiversidad.
Cuando eran consultados los biólogos acerca de cuántas especies viven en un estanque, en un pastizal, en una montaña o en el planeta entero, las respuestas eran cada vez más vagas. De ahí que, la amplia gama de estimaciones para la biodiversidad del planeta, calcularon que serían entre 2 millones y 50 millones de especies.

Recientemente, ha surgido una nueva forma de calcular la riqueza de especies, según lo informado este mes por la Universidad de California, Berkeley. El ecologista John Harte, junto a otros colegas, procederá a efectuar estimaciones más precisas de los habitantes de todos los tamaños y tipos. Investigarán desde los desiertos hasta las selvas tropicales.

“Sabemos cómo censar el número de especies en una parcela de metros cuadrados o en un acre, pero el mayor problema, en lo que respecta a la conservación de la biología y de la ecología, es la estimación de la biodiversidad en escalas espaciales muy altas, como en el Amazonas. Esta teoría ofrece un medio mucho más preciso de hacerlo”, dijo Harte, profesor de energía de la Universidad de California, Berkeley.

“El método, derivado del campo de la teoría de la información, no sólo afectará a los esfuerzos de conservación para salvar a las especies que enfrentan la pérdida de su hábitat, sino que también estimará los efectos del calentamiento global“, expresó el profesor Harte.

Cuando los biólogos intentaban definir el perfil específico de animales, plantas o microorganismos del Amazonas, las estimaciones se basaban sólo en un pequeño número de hectáreas. Sin embargo, Harte, que pasa veranos estudiando el impacto del cambio climático en las plantas, durante décadas se ha preocupado por el problema de la extrapolación a través de estudios que han ido desde las áreas más pequeñas hasta las más grandes.

Harte, con sus colegas de la Universidad de California en Berkeley, y conjuntamente con David Storch de Charles University en Praga, República Checa, decidieron abordar el tema desde la perspectiva de la teoría de la información, que ha aportado datos claves en la termodinámica y en la mecánica estadística.

Harte y sus colegas probaron su teoría con datos de una de las pocas áreas en la Tierra que ha sido estudiada a fondo, tanto en pequeña como en gran escala. Probaron su teoría en las Ghats Occidentales, montañas de la cordillera de la India. Con una biodiversidad de casi 60.000 kilómetros cuadrados, las Ghats Occidentales están parcialmente protegidas y han sido estudiadas ampliamente por científicos indios, en pequeñas secciones y así como también en gran escala, según explicó Harte.

Mientras que las teorías en zonas anteriores estimaron entre 400 y 500 especies de árboles en todo el área de colinas bajas, la teoría de Harte ha estimado alrededor de 1.070. Hasta la fecha, los científicos indios han documentado más de 900 especies de árboles en preservación. Sin embargo, debido a que cada año se descubren algunas nuevas especies, los científicos suponen que las Ghats Occidentales contienen entre 1.000 y 1.100 especies en total.

Este nuevo estudio sobre biodiversidad fue apoyado por la Fundación Nacional de Ciencia (National Science Fundation), por el Ministerio checo de Educación y por la Academia de Ciencias de la República Checa.